De improv band Umphrey’s Mcgee kwam onlangs met haar eerste Europese release, Anchor Drops. Aan de vooravond van hun eerste optredens in Europa, bij het Jam in the Dam-festival in Amsterdam, sprak ik met toetsenist Joel Cummins.
Anchor Drops is jullie derde album, maar het eerste dat in Europa uitkomt. Eerlijk gezegd had ik nog nooit van jullie gehoord, maar blijkbaar zijn jullie al behoorlijk bekend in de VS.
“Nou, ook hier is het iets van het laatste jaar, hoor. Onze vorige albums hebben we in eigen beheer uitgebracht en werden vooral in mom and pop stores, in kleinere winkels verkocht. Anchor Drops is niet alleen de eerste Europese release, maar ook de eerste release die overal in de VS wordt uitgebracht.
mij=Door Prikkie
Jullie komen uit Chicago. Hoe zou je de muziekscene daar omschrijven?
Als heel gevarieerd. De Chicago scene is echt fantastisch. De Smashing Pumpkins en Wilco zijn natuurlijk de bekendere bands, maar er is ook van alles gaande op het gebied van rap, er is een fantastische underground punk scene, er gebeurt veel op improv gebied…Ken je Tortoise? Zij hebben veel invloed gehad op de improv bands, dus ook op ons. Verder zijn er heel veel jazz- en bluesclubs in Chicago. Je kunt eigenlijk elke avond de deur uitstappen en ergens iets uitzoeken waar je zin in hebt. We hebben daar bij Umphrey's McGee allemaal wel het nodige van meegekregen. We zijn met allerlei soorten muziek opgegroeid en gebruiken dus ook van alles in onze eigen muziek. Ik ben toetsenist, maar nadat ik was opgeleid als klassiek pianist ben ik juist allerlei vocale dingen gaan doen, in a capella groepen en zo. Tegelijkertijd hebben acts als Metallica, Frank Zappa en Bruce Hornsby ons ook be�nvloed.”
Brendan Bayliss en Jake Cinninger zijn bij jullie de voornaamste songschrijvers, maar tegelijkertijd ontstaat er veel tijdens de optredens. Hoe gaat dat in z'n werk?
“We hebben een aantal signalen op het podium, visueel of muzikaal, waarmee we elkaar aanwijzingen kunnen geven tijdens het improviseren. Zo kunnen we als er iets moois ontstaat daar meteen op het podium aan de slag. We gebruiken later die stukken die op het podium ontstaan – die we Lego's noemen – als bouwstenen voor de nieuwe songs. We dragen dus allemaal bij, maar Brendan en Jake kunnen wel het snelst iets met een nieuw idee. Anderhalve week geleden kwam Brendan bijvoorbeeld op een melodie met een heel andere zanglijn. Als het goed klinkt gaan we daar gewoon op het podium of in de studio mee verder. Maar we zijn wel een democratische band, ieder kan zijn idee�n en zijn persoonlijkheid kwijt in de muziek. Ik heb bijvoorbeeld het vocale arrangement aan het eind van “Wife Soup” geschreven, samen met Jake.”
Jullie spelen elke avond totaal verschillende setlists, met allerlei covers of stukken van covers ertussen, van Cream, Fleetwood Mac, Pink Floyd, The Who, AC/DC en dan nog allerlei improvisaties.
“Nou ja, we doen 140 of 150 optredens per jaar, dus we proberen er in de eerste plaats voor te zorgen dat de mensen op het podium het leuk blijven vinden… Bovendien willen we het leuk maken voor de fans. We willen dat ze zeggen: “kan me niet schelen wat ik moet doen, deze week ga ik de hele week naar Umphrey's McGee!” Daarom brengen we nummers ook in nieuwe arrangementen, of ruilen we op het podium van instrumenten. Tegelijkertijd moet je het natuurlijk wel toegankelijk houden voor nieuwe fans, dus je improvisaties moeten wel te volgen blijven. Die covers doen we omdat er heel veel leuke muziek is die je niet meer op de radio hoort. Veel concertbezoekers kennen dat klassieke spul niet meer, dus dat willen we ook laten horen.”
Jullie hebben een bijzondere band met jullie fans. Alle optreden zijn als download of op CD te krijgen en bij jullie optreden in Amsterdams (Jam in the Dam, 20/21/22 maart, al uitverkocht) reizen er allerlei mensen mee uit Chicago.
“Die live-optredens zijn inderdaad allemaal te krijgen. Het heeft iets wanneer je een leuke avond beleefd hebt en je kunt met zo'n opname in de hand zeggen dat je daar geweest bent. We slepen ook altijd een rack met cd-branders mee, zodat mensen direct n� het optreden een cd met de opnamen kunnen kopen. Dat er ook nog fans meereizen is natuurlijk hartstikke leuk. We hadden laatst een paar optredens in Colorado en daar waren heel veel fans uit Chicago. Fantastisch is dat!”
Jullie hadden voor deze cd aanzienlijk meer studiotijd dan voor de vorige. Heeft dat nog verschil gemaakt?
“Zeker! Je hebt meer tijd om dingen goed uit te werken. Je moet alleen oppassen dat je niet alles gaat tentoonstellen wat je kunt, zoals dat live soms kan. We hebben daarom geprobeerd veel meer de essentie van de songs in de gaten te houden. Bij een live-show is de sfeer anders dan op de plaat, dus daar moet je wel rekening mee houden.”
Tot slot: wat zijn jullie plannen voor de toekomst?
“We hebben begin dit jaar al songs opgenomen voor een nieuw album. Een deel is heel mellow geworden, een deel juist veel harder en edgier. We zijn ook nog aan het bekijken hoe we het zullen uitbrengen, als dubbel-cd, als een enkele cd en een EP… Waarschijnlijk zal dat begin volgend jaar uitkomen. Verder hebben we onlangs een optreden opgenomen voor een DVD die later in het jaar uitkomt. Verder wordt het een jaar van veel touren voor ons. Dit zijn onze eerste optredens in Europa, maar we hopen aan het eind van het jaar nog een keer terug te kunnen komen voor een reeks optredens in heel Europa.”