Serenity

In tegenstelling tot wat menigeen wellicht zal denken, wordt er in Tirol niet slechts jodelmuziek geproduceerd door frivool geklede lieden in zogenaamde 'lederhosen'. Neem nu bijvoorbeeld Serenity, een lichtend ensemble dat een melodieuze vorm van power metal serveert. De band zag in 2001 het levenslicht, toen een aantal vrienden besloot hun gezamenlijke liefde voor harde muziek in een tastbare entiteit te gieten en zich te vernoemen naar een nummer van hun toentertijd lichtende voorbeeld Arena. In de beginjaren werd vooralsnog wat aangemodderd, totdat zanger Georg Neuhauser zich aandiende. Door toedoen van zijn vocale bereik van enkele octaven en passie voor georkestreerde partijen veranderde het geluid van de band enigszins van klank en werd de nadruk meer gelegd op melodie en bombast, een proces dat zich door de jaren heen steeds meer zou ontwikkelen tot een uitgekristalliseerd geheel.

mij=Interview: Kanij
Niet lang nadat Georg zich bij de band had gevoegd, diende zich een onverwachte mogelijkheid aan. Kort voor zijn toetreding had de band namelijk een prijsvraag gewonnen, een wel heel speciale prijs. Georg wordt na al die jaren nog immer enthousiast wanneer dit voorval ter sprake wordt gebracht. “Het was één of andere prijsvraag waarmee je een optreden in een lokale gelegenheid kon winnen. Eigenlijk was iedereen al vergeten dat we daar aan mee gedaan hadden. Maar toen werden we plotseling opgebeld door een promoter die ons vroeg of we een kleine headlining tour wilden doen of misschien als support voor Ronnie James Dio wilden fungeren! Eerlijk gezegd was er geen sprake van een keuze. Het was een fantastische kans en die hebben we met beide handen aangegrepen!”
Als gevolg van het optreden met Dio openden zich een aantal deuren naar andere concertzalen waar gespeeld kon worden. Door dit succes werd besloten een zelf-gefinancierde demo op te nemen. Het inmiddels tot een gewild verzamelaarsobject verworden kleinood verscheen onder de naam Engraved Within, maar bracht niet de erkenning die men verwacht had. Weliswaar werd het door de Duitse muziekbladen Rock Hard en Metal Hammer uitgeroepen tot demo van de maand, maar daar bleef het dan bij. De band besloot evenwel niet bij de pakken neer te gaan zitten. In plaats daarvan werd elke cent bijeen geschraapt om een nieuw werkje op te nemen. Er werd zelfs een reis naar de Finnvox Studios in Helsinki geboekt, de plaats waar Nightwish ooit enkele van haar meest succesvolle albums heeft opgenomen.
“Het was in de tijd echt een alles of niets situatie,” herinnert Georg zich. “Omdat de demo het ondanks lovende kritieken niet goed had gedaan, moest het ditmaal iets heel speciaals worden. We waren allemaal gecharmeerd van het geluid van de Finnvox Studios en besloten daarom om van ons laatste geld daar te gaan opnemen. Nadien hebben we ook nog enkele aanvullende opnamesessies gedaan in de Dreamscape Studios in München, terwijl de orkestrale partijen toegevoegd werden in de Tsjechische Republiek.”

Hoewel het zomaar had gekund, draaide het gedurfde plan niet uit op een debacle. Direct na de opnames werden kopieën opgestuurd naar enkele labels, waaronder Napalm Records. De verantwoordelijke mensen daar waren zo gecharmeerd van wat ze hoorden, dat ze een dag later reeds reageerden en er uiteindelijk een deal voor vijf albums op tafel kwam. De eerste daarvan, Words Untold & Dreams Unlived, verscheen in 2007 en onlangs werd met veel enthousiasme War Of Ages geïntroduceerd, alweer het vierde album in de rij. In navolging van voorloper Death & Legacy betreft het hier opnieuw een concept album, opgehangen aan historische figuren die op de één of andere manier hun sporen in de geschiedenis hebben achtergelaten. Het blijkt een onderwerp dat de band nauw aan het hart ligt. Gitarist Thomas Buchberger is bereid één en ander toe te lichten.
“Geschiedenis is iets wat ons altijd geïnteresseerd heeft en als je er eenmaal induikt, is het moeilijk om het los te laten. Na het concept van Death & Legacy hadden we het idee dat het nog niet echt klaar was. Er waren nog te veel historische figuren die niet aan bod gekomen zijn. Vandaar dat we besloten hebben nog een aantal personen nader te belichten, maar wel in een losser verband waardoor de tracks op zichzelf staand zijn geworden en enkel verbonden worden door de historische waarde van de afzonderlijke personen. De kans bestaat dat we dit in de toekomst nog eens zullen doen, hoewel ik daar nu nog geen zekerheid over kan geven. Er zijn nog geen nieuwe nummers geschreven aangezien we ons voorlopig primair richten op het promoten van War Of Ages.”
De aanloop naar het nieuwe album was lang en werd bemoeilijkt door allerlei ongemakken van persoonlijke aard zoals ziekte en het vinden van voldoende tijd buiten de dagelijkse werkzaamheden om. Tevens vonden enkele bezettingswisselingen plaats. Zo lieten oudgedienden Simon Holzknecht en Mario Hirzinger weten hun heil in andere muzikale richtingen te willen zoeken. Voor hen in de plaats kwamen de naar de welluidende naam luisterende Italiaan Fabio D'Amore en de met betoverende vocalen behepte Clémentine Delauney. De veranderingen zouden geen wissel trekken op het geluid van de band, dat zoals altijd diep geworteld zou blijven in de symfonische metal. Sterker nog, het lijkt er zelfs op dat de bombastische inslag scherper aangezet werd. Thomas beaamt dit met een guitige lach.
“Als band heb je altijd het doel een hoger niveau van vaardigheid te bereiken. Door de jaren heen hebben we meer melodie en bombast toegevoegd. Dit gebeurde niet zo zeer bewust, maar is zo gegroeid. Met Fabio en Clémentine er bij hebben we de mogelijkheid om een grootser en gevarieerder geluid te creëren dan voorheen door de toevoeging van extra vocalen ( noot: Fabio is naast bassist ook zanger ). War Of Ages heeft precies het geluid wat we voor ogen hadden en toont onze progressie aan op het gebied van melodie en toegankelijke vocalen.”

Op dit moment besluit zangeres Clémentine ook een duit in het interviewzakje te doen. Ze rukt zich even los van haar make-up voorbereidingen op de aanstaande show. “Op het moment dat ik me bij de band voegde, waren de meeste songs veelal geschreven. In ieder geval de grote lijnen. Nochtans heb ik mijn stempel er op kunnen drukken door het toevoegen van songteksten. Bovendien werden de zanglijnen aangepast aan mijn bereik. Net als Thomas ben ik zeer tevreden met het resultaat. Desondanks zie ik nog wel ruimte voor verbetering. Het volgende album zal zeker nog beter klinken!”
Voor War Of Ages werden kosten noch moeite gespaard. Net als bij het debuut vonden de opnames plaats in München onder het toeziend oog van Jan Vacek en Oliver Philipps. Laatstgenoemde was zelfs verantwoordelijk voor de keyboard- en pianopartijen. Voor het visuele aspect werd weer de hulp ingeroepen van Seth Siro Anton die reeds verantwoordelijk was voor het artwork van het debuut album. Om het geheel tenslotte in stijl af te sluiten hulde elk bandlid zich in speciale kledij en portretteerde op geheel eigen wijze één van de bezongen figuren op het album. Georg, afgebeeld als Henry VIII van Engeland, moet er smakelijk om lachen. “We hadden veel plezier met die verkleedpartijen. Fabio als warmbloedige Italiaan ziet er echt uit als de reïncarnatie van de bloeddorstige keizer Nero. Hij vormt een prachtige kompaan met Elizabeth 'Clémentine' Bathory! Het viel niet mee om de juiste kleding te vergaren, maar het resultaat mag er zijn. We zijn er dan ook zeer content mee.”
Met War Of Ages lijkt de Oostenrijkse band een nieuwe stap gezet te hebben in de richting van artistieke erkenning. Voor het eerst kan er getoerd worden op eigen kracht als hoofdact en eveneens voor het eerst behoeft dit niet te geschieden met behulp van een zelfgehuurd busje. Mooie tijden lijken in het verschiet te liggen. “Het ziet er inderdaad rooskleurig uit,” laat Georg weten, terwijl hij zijn veters strikt voor het aanstaande optreden. “Maar het kan altijd beter! Ter promotie van het album hebben we zojuist een video uitgebracht van het nummer “Wings Of Madness”. Na deze Europese toer hopen we onze pijlen te richten op de rest van de wereld. Het zou te gek zijn als we een wereldwijde headlining toer konden doen.” Hij zwijgt even en voegt er dan met een kwinkslag aan toe: “Bijvoorbeeld met Kamelot en Nightwish als support!”